Description
Le thé Darjeeling est un type de thé noir de haute qualité qui tire son nom de la région de Darjeeling, issu de plantations prestigieuses situées dans les contreforts de l'Himalaya, dans l'état du Bengale Occidental, au nord-est de l'Inde.
Aussi appelé "le champagne des thés noirs", il est, depuis le 19ème siècle, l'un des plus renommés parmi les thés noirs et notamment en Grande-Bretagne et son ancien empire.
Les feuilles de thés sont généralement ramassées une fois par saison et sont nommées "first flush" pour celle au printemps, "second flush" pour l'été etc…
Ces différentes "phases" de récolte offrent aux thés différentes notes. Par exemple, la flush de Printemps est les plus attendue par les amateurs car il offre des notes de "muscat frais".
Histoire
Situé à proximité de l'imposant "Kangchenjunga" (les cinq trésors des neiges), la ville de "Darjeeling", nom tibétain qui signifie "cité de la foudre", compte près de 90 plantations de thés réparties en jardins de 80 à 500 hectares.
La particularité du thé Darjeeling : il se cultive en altitude, dans une zone bien délimitée et qui ne peut être étendue contrairement à d'autres thés. Les feuilles entières du Camelia Sinensis y sont ramassées à environ 1300 mètres d'altitude avec le bourgeon final : le pekoe.
Pour sa récolte, le thé Darjeeling compte plusieurs périodes dans l'année. Chaque récolte diffère d'une saison à l'autre et d'un jardin à l'autre par leur parfum et leur saveur. Les facteurs climatiques et la finesse de la cueillette sont déterminants pour obtenir un produit de qualité.
Les récoltes les plus recherchées sont celles de la "first flush" (1ère récolte, au Printemps). Celle-ci à lieu entre Mars et Avril, juste après les pluies. Les thés issus de cette récolte ont un parfum très végétal et contiennent peu de tannins ce qui leur procure un arôme exceptionnel (comparé, par les experts, au muscat frais) et une couleur légère.
Technique et travail du thé
Les plantations de Darjeeling disposent chacune de leur propre méthode de fabrication. Les feuilles de thé sont soumises à toutes les transformations nécessaires à la fabrication du thé Darjeeling. Après la récolte, les feuilles sont flétries dans le but d'être assouplies et plus faciles à rouler. Les pousses sont disposées sur une grille directement au contact de l'air et la température et le taux d'huumidité sont soigneusement contrôlés.
Après le flétrissage et le roulage, le processus d'oxydation s'opère. Le thé Darjeeling révèle son arôme et sa couleur lors de l'oxydation. Ensuite vient l'étape du séchage du thé dans une cuve cylindrique chauffée à 120°c pendant 20 à 30 minutes.
Enfin, la dernière phase consiste à trier les feuilles pour que le thé Darjeeling soit prêt à être consommé.